Lésion axonale diffuse

La lésion axonale diffuse (du latin diffusus — diffus, et du grec axon — axe, prolongement de la cellule nerveuse) est l’une des formes les plus sévères et de mauvais pronostic de traumatisme crânien.

Elle se caractérise par de multiples déchirures microscopiques des fibres nerveuses sur de vastes zones de la substance blanche du cerveau.

Étiologie et physiopathologie

Cette pathologie survient exclusivement lors de traumatismes à haute énergie avec une accélération ou décélération rotationnelle puissante (typique des graves accidents de la route). Avec un tel mécanisme, les parties du cerveau qui sont moins fixées (comme les hémisphères cérébraux) se déplacent par rapport au tronc cérébral fixe, entraînant des lésions des voies conductrices au niveau des pédoncules cérébraux.

La différence physique d’inertie provoque un effet de « ciseaux géants » qui étire, tord et déchire mécaniquement les longs prolongements des neurones (axones) et les petits vaisseaux sanguins. Le processus de destruction ne s’arrête pas au moment de l’accident. À la suite du traumatisme, les axones endommagés mais encore intacts gonflent, leur squelette interne de transport est détruit, et ils se détachent finalement de leurs cellules (la soi-disant axotomie secondaire).

Importance clinique

Le tableau clinique classique se caractérise par le développement immédiat d’un coma profond et prolongé sur le lieu de l’incident. Dans ce cas, le patient n’a ni hématomes intracrâniens importants ni fractures qui pourraient expliquer la gravité de son état. Durant la phase aiguë, on observe des symptômes de tronc cérébral sévères, une rigidité en décérébration (extension forcée et anormale des membres) et une perturbation du rythme respiratoire.

Le diagnostic est complexe : lors de la tomodensitométrie initiale, le cerveau peut apparaître pratiquement normal ou ne présenter que de petites hémorragies ponctuelles dans le corps calleux. L’étalon-or pour la confirmation du diagnostic est l’IRM. Le pronostic est extrêmement sérieux : la pathologie entraîne souvent une invalidité profonde, une transition vers un état végétatif chronique ou la mort.