Faringe

La faringe (dal latino: pharynx) è un tubo muscolare a forma d’imbuto che collega le cavità nasali e la cavità orale a laringe ed esofago. È una regione anatomica unica in cui l’apparato respiratorio e quello digerente condividono un passaggio comune. Di conseguenza, serve entrambi i sistemi.

La faringe si estende dalla base del cranio fino all’altezza della sesta vertebra cervicale (C6), dove prosegue come esofago. Le sue pareti sono formate dai muscoli costrittori della faringe e dai muscoli longitudinali della faringe, che coordinano insieme l’azione complessa della deglutizione.

Struttura anatomica e regioni

La faringe è suddivisa in tre regioni, ciascuna con caratteristiche strutturali e funzionali distinte.

Regioni della faringe:

• Rinofaringe (regione superiore; epifaringe):
  • Posizione: posteriore alle cavità nasali, a livello della prima e della seconda vertebra cervicale (C1-C2).
  • Funzione: esclusivamente respiratoria. È rivestita da epitelio respiratorio (epitelio colonnare pseudostratificato ciliato).
  • Strutture principali: la tonsilla faringea (adenoidi) è situata nella parte superiore; le pareti laterali contengono le aperture faringee delle tube uditive (trombe di Eustachio).
• Orofaringe (regione centrale; mesofaringe):
  • Posizione: posteriore alla cavità orale, a partire dal palato molle fino all’ingresso della laringe.
  • Funzione: mista (sia respiratoria che digestiva). È rivestita da epitelio squamoso stratificato non cheratinizzato, che è più resistente alle sollecitazioni meccaniche.
  • Strutture principali: comprende le tonsille palatine e la tonsilla linguale.
• Laringofaringe (regione inferiore; ipofaringe):
  • Posizione: posteriore alla laringe, a partire dall’epiglottide fino alla giunzione faringoesofagea.
  • Funzione: prevalentemente digestiva; convoglia il bolo nell’esofago.

Funzioni della faringe

In virtù della sua struttura e posizione, la faringe svolge diverse funzioni vitali.

Funzioni principali:

• Respiratoria: convoglia l’aria dalle cavità nasali e dalla cavità orale alla laringe.
• Digestiva: trasporta attivamente il bolo dalla cavità orale all’esofago durante la deglutizione. Durante la deglutizione, il palato molle si solleva per chiudere completamente la rinofaringe, mentre l’epiglottide aiuta a proteggere l’ingresso della laringe, impedendo al cibo di entrare nella rinofaringe e nella laringe.
• Protettiva: l’anello di Waldeyer (anello tonsillare) costituisce una barriera immunologica contro gli agenti patogeni. Inoltre, il riflesso faringeo (riflesso del vomito) aiuta a proteggere dall’aspirazione e dall’ingresso di corpi estranei.
• Discorsiva (risonanza): modificando la propria forma e il proprio volume, la faringe contribuisce alla produzione della voce come camera di risonanza, influenzando il timbro vocale e la proiezione.

Rilevanza clinica

Dal punto di vista clinico, la faringe è un sito comune per l’insorgenza di patologie. I problemi più comuni sono condizioni infiammatorie acute e croniche, come la faringite (infiammazione della mucosa faringea), la tonsillite e l’adenoidite. L’ipertrofia tonsillare può contribuire all’ostruzione delle vie aeree superiori e può altresì compromettere la ventilazione dell’orecchio medio attraverso una disfunzione della tromba di Eustachio, causando problemi uditivi. Inoltre, la faringe è un punto in cui si accumulano comunemente corpi estranei. Le neoplasie maligne in questa regione sono molto spesso carcinomi a cellule squamose, con un rischio strettamente correlato al consumo di tabacco, al consumo di alcol e all’infezione da HPV (in particolare nell’orofaringe).