Colpo di frusta

Il colpo di frusta (dall’inglese whiplash — colpo di frusta, dove whip — frusta e lash — colpo) è una lesione complessa e non strutturale dei tessuti molli della colonna vertebrale cervicale.

Il trauma si verifica a seguito di movimenti bruschi, forzati e incontrollati della testa, la cui biomeccanica ricorda lo schiocco di una frusta.

Eziologia e fisiopatologia

La stragrande maggioranza dei casi è associata a incidenti automobilistici, in particolare a tamponamenti. L’inerzia del corpo, saldamente fissato dalla cintura di sicurezza, fa sì che il corpo si muova in avanti insieme al sedile. La testa pesante si inclina inizialmente all’indietro con accelerazione e poi viene riflessivamente lanciata in avanti.

Nella prima fase (iperestensione) si verifica un eccessivo allungamento o una micro-lacerazione dei muscoli anteriori del collo, danno al legamento longitudinale anteriore e alle fasce. Nella seconda fase (flessione rapida) subiscono lesioni i complessi legamentosi posteriori, le capsule delle articolazioni intervertebrali e i muscoli occipitali. La struttura ossea stessa di solito non ne risente.

La gravità clinica è determinata non solo dal danno meccanico ai tessuti, ma anche dalla reazione acuta del sistema nervoso centrale agli impulsi propriocettivi patologici provenienti dalle capsule articolari danneggiate.

Rilevanza clinica

Una caratteristica insidiosa della patologia è la presenza di un particolare ‘intervallo lucido’. Al momento dell’incidente, il paziente potrebbe non provare dolore a causa del potente rilascio di adrenalina, tuttavia, dopo poche ore si sviluppa una sindrome dolorosa crescente, dovuta all’edema e all’infiammazione asettica.

Il quadro clinico è caratterizzato da una marcata rigidità del collo, dolore irradiato alla regione occipitale e alla cintura scapolare, oltre a vertigini e affaticabilità rapida.

La diagnosi è stabilita esclusivamente per esclusione. Per confermare il colpo di frusta, il medico deve accertarsi dell’assenza di fratture ossee ed ernie del disco intervertebrale con metodi strumentali. Il problema principale è l’alto rischio che il dolore diventi cronico.