Cellule chiave

Le cellule chiave sono cellule mature dello strato superficiale dell’epitelio pavimentoso stratificato della vagina, la cui superficie apicale è densamente coperta da uno strato di batteri aderenti. Ciò conferisce alle cellule un aspetto tipicamente “granuloso” o “lanuginoso”, sfocandone i contorni e rendendo invisibile il nucleo al microscopio.

Eziologia e fisiopatologia

La formazione delle cellule chiave riflette il processo di formazione del biofilm batterico in vivo. In condizioni di disbiosi e aumento del pH, i batteri anaerobi (principalmente i coccobacilli Gardnerella vaginalis e Atopobium vaginae) esprimono fattori di adesione (pili, fimbrie). Questo consente loro di aderire saldamente alle membrane citoplasmatiche degli epiteliociti, spostando la flora lattica normale e formando una matrice protettiva.

Rilevanza clinica

L’individuazione delle cellule chiave in una microscopia del campione nativo (wet mount) o del campione colorato con Gram è un marker altamente specifico (specificità >90%). La presenza di oltre il 20% di cellule chiave nel campo visivo è considerata un criterio obbligatorio (secondo Amsel e Nugent) per la diagnosi di vaginosi batterica. Nella norma fisiologica, gli epiteliociti vaginali dovrebbero essere “puliti”, senza flora batterica coccobaccillare aderente.