Barotrauma

Il barotrauma (dal greco βάρος, “pressione”, e τραῦμα, “lesione”) è una lesione fisica dei tessuti dell’organismo dovuta alla differenza di pressione tra una cavità contenente gas all’interno del corpo e l’ambiente esterno. La lesione si verifica quando il gas presente all’interno della cavità non può comunicare liberamente con l’ambiente esterno per equalizzare la pressione.

Alla base del processo patologico vi è la legge di Boyle-Mariotte: al variare della pressione esterna, il volume del gas contenuto in una cavità chiusa cambia (aumenta se la pressione diminuisce e si riduce se la pressione aumenta), provocando l’allungamento o la compressione dei tessuti circostanti e la loro conseguente lacerazione.

Eziologia e fisiopatologia

Il barotrauma può verificarsi in qualsiasi situazione di rapido cambiamento della pressione ambientale.

Le cause più frequenti sono:

• Immersioni subacquee: rappresentano una causa classica, poiché la pressione varia significativamente anche con piccole variazioni di profondità.
• Voli aerei: variazioni di pressione in aereo durante il decollo e l’atterraggio.
• Ventilazione artificiale: lesioni ai polmoni (volutrauma) a causa della pressione eccessiva esercitata dall’apparecchio.
• Esposizione a un’onda d’esplosione.

La patogenesi è legata all’impossibilità di equalizzare la pressione nelle cavità aeree dell’organismo (orecchio medio, seni paranasali e polmoni) con quella ambientale. Questo avviene in caso di ostruzione dei canali che le collegano (tuba di Eustachio, aperture dei seni paranasali e vie respiratorie).

Rilevanza clinica in base alla localizzazione

I sintomi del barotrauma dipendono dall’organo colpito.

• Barotrauma dell’orecchio (aerotite media):
  • Descrizione: il tipo di barotrauma più frequente. Si sviluppa in caso di ostruzione della tuba di Eustachio (ad esempio, a causa di raffreddore o adenoidi).
  • Sintomi: dolore vivo nell’orecchio, sensazione di orecchio tappato, riduzione dell’udito e acufene. Nei casi gravi, si possono osservare la rottura della membrana timpanica, l’emorragia nella cassa timpanica (emotimpanum) o le lesioni dell’orecchio medio, come la fistola perilinfatica.
• Barotrauma dei seni paranasali (aerosinusite):
  • Descrizione: si manifesta in caso di ostruzione delle aperture dei seni paranasali.
  • Sintomi: dolore intenso e acuto nella regione frontale (in caso di lesione del seno frontale) oppure nelle guance (in caso di lesione del seno mascellare); può verificarsi epistassi.
• Barotrauma polmonare:
  • Descrizione: si tratta del tipo di barotrauma più pericoloso, tipico dei subacquei. Si manifesta durante l’emersione, quando si trattiene il respiro e l’aria in espansione nei polmoni provoca la rottura degli alveoli.
  • Complicazioni: può provocare pneumotorace (penetrazione dell’aria nella cavità pleurica), enfisema sottocutaneo e, più gravemente, embolia arteriosa da gas, quando le bolle d’aria entrano nel circolo sanguigno e possono causare ictus o infarto.
• Barotrauma dentale (barodentalgia): il dolore al dente causato dall’espansione dell’aria penetrata sotto il piombo.

Prevenzione e trattamento

La prevenzione è fondamentale. Si devono evitare voli e immersioni in caso di raffreddore acuto o di peggioramento della sinusite. Nei momenti di variazione della pressione (decollo/atterraggio, immersione/emersione) è necessario applicare tecniche di equalizzazione della pressione (metodi di compensazione, deglutizione o masticazione). Il trattamento dipende dal tipo e dalla gravità della lesione. Le forme lievi del barotrauma dell’orecchio e dei seni paranasali guariscono spontaneamente o con l’impiego di vasocostrittori e farmaci antinfiammatori. Il barotrauma polmonare con embolia gassosa è una condizione di emergenza che richiede un’ossigenoterapia immediata e il trattamento nella camera iperbarica per l’ossigenazione.