Syphilis

La syphilis (lat. syphilis, lues) est une maladie infectieuse vénérienne systémique chronique causée par la bactérie Treponema pallidum (tréponème pâle). Cette affection se caractérise par une évolution par stades, de manière ondulatoire, avec une atteinte de tous les organes et systèmes de l’organisme, principalement la peau, les muqueuses, le système nerveux, le système cardiovasculaire et le système musculo-squelettique.

Le principal mode de transmission est sexuel, ce qui classe la syphilis parmi les infections sexuellement transmissibles (IST). La transmission peut également se produire de la mère au fœtus (syphilis congénitale) et, très rarement, par voie sanguine ou par contact domestique. En l’absence de traitement, la syphilis peut entraîner des conséquences graves, invalidantes et potentiellement mortelles.

Étiologie et physiopathologie

L’agent causal, le tréponème pâle, pénètre dans l’organisme par des micro-lésions de la peau ou des muqueuses. À l’endroit de la pénétration, il se multiplie, puis se propage rapidement par les voies lymphatiques et sanguines à travers tout l’organisme, bien avant l’apparition des premiers symptômes cliniques.

Les altérations pathologiques reposent sur une atteinte systémique des petits vaisseaux (endartérite, périartérite) et la formation d’infiltrats inflammatoires spécifiques. L’évolution de la maladie est cyclique, avec une alternance de périodes actives et de phases latentes (asymptomatiques).

Importance clinique (Stades de la syphilis)

L’évolution clinique de la syphilis se divise en plusieurs stades successifs.

• Syphilis primaire :
  • Survenue après une période d’incubation (en moyenne 3 à 4 semaines).
  • Caractérisée par l’apparition, au site d’inoculation du tréponème, d’un chancre dur, une ulcération indolore à base indurée.
  • Accompagnée d’une augmentation des ganglions lymphatiques régionaux (sclérose ganglionnaire régionale).
• Syphilis secondaire :
  • Se développe 2 à 3 mois après l’infection en l’absence de traitement.
  • Se manifeste par des éruptions cutanées et muqueuses abondantes, polymorphes et non prurigineuses (taches-roséoles, nodules-papules).
  • Toutes les lésions de cette phase sont hautement contagieuses. Cette étape évolue par vagues, alternant récidives et périodes latentes.
• Syphilis tertiaire :
  • Apparaît après plusieurs années (3 à 10 ans ou plus) chez certains patients non traités.
  • Caractérisée par des lésions destructrices et irréversibles. Des gommes se forment, des nodules dont la désintégration entraîne la destruction des organes et tissus (os, peau, foie).
  • Les manifestations les plus graves incluent le neurosyphilis (tabès dorsal, paralysie générale progressive) et la syphilis cardiovasculaire (mésortite).

Diagnostic et traitement

Le diagnostic repose sur le tableau clinique, la détection des tréponèmes dans le matériel des lésions (par microscopie à fond noir) et, principalement, sur les résultats des tests sérologiques sanguins. Les tests non tréponémiques (comme le RPR) sont utilisés pour le dépistage et le suivi de l’efficacité du traitement, tandis que les tests tréponémiques (comme l’ELISA ou le TPHA) confirment le diagnostic.

Le traitement de référence pour tous les stades de la syphilis repose sur les antibiotiques de la famille des pénicillines. La posologie et la durée du traitement dépendent du stade de la maladie. Un traitement commencé à temps et adapté permet une guérison complète et prévient le développement de complications tardives graves.