Rhinorrhée

Rhinorrhée (du grec ancien ῥίς – nez et ῥέω – écoulement) est le terme médical désignant l’écoulement excessif de sécrétions liquides (mucus) depuis la cavité nasale. La rhinorrhée n’est pas une maladie indépendante, mais l’un des symptômes les plus courants accompagnant de nombreux états pathologiques.

La nature de l’écoulement – sa couleur, sa consistance, sa quantité et les symptômes qui l’accompagnent – est l’indice diagnostique le plus important pour déterminer la cause sous-jacente d’un écoulement nasal. La base pathogénique de la rhinorrhée est l’inflammation de la muqueuse nasale, qui entraîne une hypersécrétion des glandes muqueuses et une augmentation de la perméabilité vasculaire.

Étiologie et physiopathologie

Les causes de la rhinorrhée sont extrêmement variées, allant d’infections virales bénignes à des affections potentiellement mortelles.

Les principaux types et leurs causes :

• Rhinorrhée séreuse (aqueuse) : écoulement clair, abondant et liquide.
  • Dans les infections virales respiratoires aiguës (IVRA), il s’agit de la manifestation initiale typique d’un « rhume ».
  • Rhinite allergique : il s’agit d’une réaction à des allergènes inhalés (pollen, poussière, poils d’animaux), accompagnée de démangeaisons dans le nez, d’éternuements et de larmoiements.
  • Dans la rhinite vasomotrice, il s’agit d’une réaction non allergique à des déclencheurs non spécifiques (air froid, odeurs piquantes).
• Une rhinorrhée mucopurulente et purulente signifie un écoulement épais, trouble, jaune ou vert.
  • Rhinosinusite bactérienne : apparition d’une infection bactérienne, souvent en tant que complication d’une infection virale respiratoire aiguë. Elle est généralement associée à des maux de tête et à une congestion nasale.
  • En cas de corps étranger dans le nez, surtout chez les enfants, les écoulements sont généralement unilatéraux et malodorants.
• Une liquorrhée (liquorrhée nasale) est une expulsion d’un liquide complètement clair, ressemblant à de l’eau : la liqueur cérébro-spinale.
  • Les lésions cérébrales traumatiques surviennent lorsque la base du crâne (par exemple, la lame criblée) est fracturée.
  • Complication après une intervention chirurgicale sur le cerveau, les sinus ou la base du crâne. Il s’agit d’une situation d’urgence.
  • Tumeurs malignes : la cause de la rhinorrhée est la destruction ou l’amincissement des os de la base du crâne et des méninges, ce qui entraîne une fuite du liquide céphalo-rachidien dans la cavité nasale. Elle survient le plus souvent avec des tumeurs des sinus paranasaux ou des tumeurs situées dans la région de la fosse crânienne antérieure, entraînant la destruction des structures osseuses et la formation d’une fistule.

Importance clinique

L’approche du traitement de la rhinorrhée dépend entièrement de sa cause. Le diagnostic commence par des antécédents médicaux et une rhinoscopie (examen de la cavité nasale).

La plupart des cas de rhinorrhée sont associés à des infections respiratoires aiguës ou à des allergies et ne présentent pas de danger grave. Toutefois, certains signaux d’alarme nécessitent l’intervention immédiate d’un médecin :

• Écoulement unilatéral, particulièrement purulent et malodorant (suspicion de corps étranger, de sinusite ou de tumeur).
• Rhinorrhée après un traumatisme crânien, surtout si l’écoulement est aqueux et unilatéral (suspicion de liquorrhée).
• Combinaison avec des maux de tête sévères, un gonflement du visage, de la fièvre (signes de sinusite).
• La présence d’un mélange de sang, non associée à des lésions mineures des muqueuses.

Le traitement doit être axé sur la maladie sous-jacente : une thérapie antivirale et des décongestionnants doivent être prescrits pour les infections respiratoires aiguës, des antihistaminiques et des stéroïdes nasaux pour les allergies, ou des antibiotiques pour les sinusites bactériennes.

Diagnostic différentiel

La tâche la plus importante et la plus difficile est le diagnostic différentiel entre la rhinorrhée aqueuse commune et la liquorrhée nasale. Contrairement à un écoulement nasal allergique ou viral, la liquorrhée est généralement unilatérale, s’aggrave lorsque la tête est penchée en avant et n’est pas associée à des démangeaisons ou à des éternuements. Les patients peuvent noter un goût salé ou métallique dans la bouche. La référence pour confirmer le diagnostic consiste à analyser les sécrétions pour détecter la présence de bêta-2-transferrine, une protéine que l’on trouve presque exclusivement dans le liquide cérébro-spinal. Un mauvais diagnostic de liquorrhée et l’absence de soins neurochirurgicaux en temps utile peuvent entraîner une méningite.