Pharynx

Le pharynx (du latin pharynx) est un conduit musculaire en forme d’entonnoir qui relie les cavités nasale et orale d’une part, et le larynx et l’œsophage d’autre part. Il s’agit d’une région anatomique unique où se croisent les voies respiratoires et digestives, et qui appartient simultanément aux deux systèmes.

Le pharynx s’étend de la base du crâne jusqu’au niveau de la sixième vertèbre cervicale, où il rejoint l’œsophage. Ses parois sont formées de muscles constricteurs et élévateurs qui assurent l’acte complexe de déglutition.

Structure anatomique et parties

Le pharynx comprend trois parties anatomiques, chacune ayant ses propres caractéristiques structurelles et fonctionnelles.

Parties du pharynx :

• Nasopharynx (partie supérieure, epipharynx) :
  • Position : derrière la cavité nasale, au niveau des vertèbres cervicales C1–C2.
  • Fonction : exclusivement respiratoire. Il est tapissé d’un épithélium cilié, caractéristique des voies respiratoires.
  • Structures : tonsille pharyngienne (végétations adénoïdes) sur la voûte ; orifices des tubes auditifs (trompes d’Eustache) sur les parois latérales.
• Oropharynx (partie moyenne, mesopharynx) :
  • Position : derrière la cavité orale ; s’étend du palais mou à l’entrée du larynx.
  • Fonction : mixte — respiratoire et digestive. Il est recouvert d’un épithélium pavimenteux stratifié résistant aux impacts mécaniques.
  • Structures : tonsilles palatines et linguale.
• Laryngopharynx (partie inférieure, hypopharynx) :
  • Position : derrière le larynx ; s’étend du niveau de l’épiglotte jusqu’à la jonction avec l’œsophage.
  • Fonction : principalement digestive. Il dirige le bol alimentaire vers l’œsophage.

Fonctions du pharynx

Le pharynx remplit plusieurs fonctions vitales grâce à sa structure et à sa position.

Fonctions principales :

• Respiratoire : Passage de l’air des cavités nasale et orale vers le larynx.
• Digestive : Propulsion active du bol alimentaire de la cavité orale vers l’œsophage lors de l’acte de déglutition. Pendant la déglutition, le palais mou et l’épiglotte isolent les voies respiratoires, empêchant ainsi les aliments de pénétrer dans le nasopharynx et le larynx.
• Protectrice : Le puissant anneau lymphoïde de Waldeyer (tonsilles) constitue une barrière contre les agents infectieux. Le réflexe pharyngé protège contre l’aspiration de corps étrangers.
• Vocale (résonatrice) : En modifiant sa forme et son volume, le pharynx participe à la phonation, jouant le rôle de résonateur et donnant à la voix son timbre et sa puissance.

Importance clinique

Le pharynx est le siège de nombreuses affections. Les plus courantes sont les processus inflammatoires aigus et chroniques, tels que la pharyngite (inflammation de la muqueuse), l’amygdalite (angine) et l’adénoïdite. L’hypertrophie des tonsilles peut provoquer une obstruction des voies respiratoires et des troubles auditifs. Le pharynx est également un site fréquent de localisation de corps étrangers. En oncologie, une importance particulière est accordée aux tumeurs malignes, telles que le cancer épidermoïde, dont le développement est étroitement lié au tabagisme, à la consommation d’alcool et à l’infection à VPH.