Oropharynx

L’oropharynx (lat. pars oralis pharyngis) est la partie moyenne du pharynx, située en arrière de la cavité buccale. Il est délimité en haut par le palais mou, qui le sépare du nasopharynx, et en bas s’étend jusqu’au niveau de l’épiglotte, où il se prolonge dans le laryngopharynx.

Une caractéristique clé de l’oropharynx est qu’il constitue un carrefour des voies respiratoires et digestives. Il permet le passage de l’air inspiré vers le larynx ainsi que du bol alimentaire, qui transite de la cavité buccale vers l’œsophage.

Anatomie

En avant, l’oropharynx communique avec la cavité buccale par l’isthme du gosier, délimité par les arcs palatins. Sur ses parois latérales, dans les niches tonsillaires situées entre les arcs palatoglosses et palatopharyngés, se trouvent les amygdales palatines, les plus grandes accumulations de tissu lymphoïde du pharynx.

L’oropharynx inclut également la base de la langue avec l’amygdale linguale, le palais mou avec la luette, et la paroi postérieure du pharynx. Avec les amygdales pharyngées et tubaires du nasopharynx, les structures de l’oropharynx forment l’anneau lympho-épithélial de Pirogov-Waldeyer, qui joue un rôle immunitaire majeur. La muqueuse de l’oropharynx est recouverte d’un épithélium pavimenteux stratifié non kératinisé, résistant aux agressions mécaniques des aliments.

Importance clinique

L’oropharynx est le siège de nombreuses pathologies inflammatoires et oncologiques fréquentes. Son examen (pharyngoscopie) est une composante obligatoire de l’évaluation de routine par un généraliste ou un spécialiste ORL.

Principales pathologies de l’oropharynx :

• Pharyngite aiguë : Inflammation de la muqueuse, le plus souvent d’origine virale.
• Tonsillite aiguë (angine) : Inflammation aiguë des amygdales palatines, généralement causée par une infection bactérienne (le plus souvent un streptocoque β-hémolytique du groupe A).
• Tonsillite chronique : Inflammation chronique persistante des amygdales palatines, souvent avec formation de bouchons caséeux.
• Abcès péri-tonsillaire : Fonte purulente des tissus entourant l’amygdale palatine. Complication grave de l’angine.
• Néoformations : La tumeur maligne la plus fréquente est le carcinome épidermoïde, dont le développement est étroitement lié au tabagisme, à la consommation d’alcool et à l’infection par le virus du papillome humain (VPH).

Diagnostic différentiel

La douleur pharyngée est le symptôme principal des pathologies de l’oropharynx. Il est crucial de distinguer une pharyngite virale d’une tonsillite bactérienne, car cette dernière nécessite une antibiothérapie pour prévenir les complications systémiques (fièvre rhumatismale, glomérulonéphrite). Des échelles cliniques, telles que l’échelle de McIsaac, permettent d’évaluer la probabilité d’une infection streptococcique. Une douleur unilatérale intense, une asymétrie de l’isthme du gosier et une difficulté à ouvrir la bouche (trismus) sont caractéristiques d’un abcès péri-tonsillaire, nécessitant une incision chirurgicale urgente. Tout ulcère ou induration persistant dans l’oropharynx chez un patient adulte impose une biopsie obligatoire pour exclure un processus oncologique.