Abcès parapharyngé

Un abcès parapharyngé (lat. abscessus parapharyngealis) est une accumulation de pus bien limitée dans l’espace parapharyngien (latéro-pharyngien) du cou. Cette affection est classée comme un phlegmon ou abcès profond du cou et peut engager le pronostic vital en raison du risque de complications graves.

Le danger de cette pathologie est dû à la position anatomique de l’espace parapharyngien, qui est traversé par des structures vitales : l’artère carotide, la veine jugulaire interne et les nerfs crâniens (IX, X, XI et XII paires). La propagation du processus purulent peut entraîner leur lésion et le développement rapide d’une septicémie.

Étiologie et physiopathologie

L’espace parapharyngien représente une fente située latéralement au pharynx, s’étendant de la base du crâne à l’os hyoïde, remplie de tissu conjonctif lâche et de tissu adipeux. L’infection de cet espace provient principalement de foyers inflammatoires voisins.

Les principales voies d’infection sont les suivantes :

• Tonsillogène : la voie la plus fréquente ; l’infection se propage à partir de la tonsille palatine, compliquant une angine ou un abcès péritonsillaire.
• Odontogène : processus infectieux dans la région des molaires mandibulaires (en particulier de la troisième molaire, ou « dent de sagesse »).
• Otogène : maladies inflammatoires de l’oreille (mastoïdite, otite).
• Stomatogène : inflammation des glandes salivaires (sialadénite).
• Traumatique : plaies pénétrantes du cou ou de la muqueuse pharyngée.

L’infection est généralement polymicrobienne, impliquant à la fois une flore aérobie (streptocoques, staphylocoques) et anaérobie.

Importance clinique

Le tableau clinique se caractérise par une aggravation rapide des symptômes et un état général grave du patient. Le diagnostic repose sur des signes caractéristiques, et la TDM du cou avec injection constitue l’imagerie de référence.

Les principaux symptômes sont les suivants :

• Symptômes généraux : température corporelle élevée (39–40 °C), frissons, intoxication prononcée.
• Douleur dans la gorge : généralement unilatérale, aigüe, s’intensifiant lors de la déglutition.
• Trismus : limitation brutale et douloureuse à l’ouverture de la bouche en raison d’un spasme des muscles masticateurs ; il constitue l’un des principaux symptômes.
• Œdème : œdème important sur la face latérale du cou, sous l’angle mandibulaire ; l’examen du pharynx (pharyngoscopie) révèle un renflement de la paroi latérale, déplaçant la tonsille palatine vers le centre.
• Position forcée de la tête : tête inclinée du côté atteint.

L’affection nécessite un traitement chirurgical urgent. On procède à l’incision et au drainage de l’abcès, généralement par voie cervicale externe, associés à une antibiothérapie intraveineuse massive. La priorité est d’assurer la perméabilité des voies respiratoires.

Diagnostic différentiel

L’abcès parapharyngé doit tout d’abord être différencié de l’abcès péritonsillaire. Ce dernier se caractérise généralement par un bombement localisé au niveau du pôle supérieur de la tonsille, tandis que dans le cas d’un abcès parapharyngé, toute la paroi latérale du pharynx est gonflée et bombée. En outre, l’abcès latéro-pharyngien se manifeste par le trismus et le gonflement externe du cou beaucoup plus prononcés. La tomodensitométrie permet de déterminer avec précision la localisation et l’étendue du processus purulent, en le distinguant d’autres infections profondes du cou, telles que l’abcès rétropharyngé ou le phlegmon du plancher buccal (angine de Ludwig).